本片根据真实故事改编，讲述了纽约黑手党血腥的江湖恩怨，把所谓的“江湖道义”还原为人性的丑陋与贪婪。亨利希尔（雷李欧塔饰）从小不学无术，跟着老大保利，靠收取保护费、走私、抢劫，他娶了美丽的妻子凯伦，有可爱的女儿，迷人的情妇，名车豪宅，生活优渥。吉米康维（罗伯特德尼罗饰）和汤米（乔佩西饰）是亨利的好朋友，三人一起经历和很多事情：杀死羞辱汤米的意大利黑手党头领比利贝兹；策划德航劫案，并干掉同伙，私吞赃款；甚至背着老大保利贩毒。当然，他们的生活，除了享受金钱带来的权势之外，更多的，是朝不保夕的动荡：汤米因为比利贝兹的死，被人枪杀；亨利自己因为贩毒被警方逮捕，其他人也受到牵连。凯伦想尽办法将亨利保释出来，此时他们已经一无所有，被人孤立，危机四伏。他们要想尽办法活下去，无论以怎样的方式，付出怎样的代价这是一些真实的事情，来自一部电视纪录片。2007年，意大利警方在西西里岛的一处黑帮聚集地中截获一份文件，上面记载黑手党严格的戒律，上面规定成员要一生效忠科萨诺斯特拉，血缘要纯正，要有道德感，不可偷盗剽窃，不能与警察混在一起，不能暴露在媒体的聚光灯下等等一系列条文。其中一条与女人有关：“不准调戏他人的妻子，要尊重自己的妻儿，对家庭从一而终。”黑帮分子结婚后便不会离婚，更不会侮辱妻子，尊重是一个组织的基石，当然也包括家庭。FBI探员科尔曾见过这样的事件，一次他们去一个逃犯的家中逮捕他，那人的妻子来开门，她操着浓重的意大利音的英语与警察交涉，声称她的丈夫不在家。后来这名女子开始用意大利语骂人，科尔用意大利语回敬她，这时，“不在家的丈夫”突然冒出来指责警察，警察说是她先骂我的。那名黑帮分子说，“不行，那你也不能骂她！”随后被警察带上了警车。但尊重不代表忠诚，每个黑帮分子几乎都有情妇，但他们遵守着规定，每周六属于妻子，平时和情妇及其他女人厮混，流连忘返于夜店酒吧，妻子们也心照不宣。希尔是卢凯塞家族的专职杀手，他曾经参与谋杀24个人，同伙开枪后在枪柄上刻上记号，他无所谓的耸耸肩膀，“他们就是那么变